Pour être affiché dans votre navigateur (un client HTTP), un document HTML doit avoir fait l'objet d'une requête sur un serveur HTTP. Il faut donc d'abord localiser ce serveur sur Internet. Ensuite, il faut qu'on puisse localiser le document sur le serveur.
On utilise pour ces deux actions une adresse unique. On appelle cette adresse une URL ou « Uniform Resource Locator », expression anglaise pouvant se traduire par « localisateur universel de ressource » ou « adresse électronique ».
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Cette URL se décompose de cette façon lorsqu'on utilise le protocole HTTP :
http://info.cern.ch/hypertext/WWW/TheProject.html
http : on commence par signaler le protocole qu'on désire utiliser pour communiquer avec le serveur.
On doit faire suivre le nom du protocole par le caractère « deux points » « : » pour signaler qu'on a fini de transmettre le nom du protocole.
// veut dire que l'adresse qu'on donne ensuite est l'adresse du service qu'on tente de joindre si le protocole le nécessite. C'est le cas pour le protocole HTTP qui nécessite de se connecter à un serveur HTTP. Ici, on devra donc le faire suivre du nom de domaine du site.
info.cern.ch : cette partie identifie le site sur lequel on veut se connecter.
/ veut dire que l'adresse qui suit est une adresse absolue sur le site : on va donner un chemin partant du « début », la racine du site.
info.cern.ch/hypertext/WWW/TheProject.html veut donc dire d'aller :
sur le serveur http gérant info.cern.chim
d'aller dans le répertoire hypertext qui se trouve à la racine du site
puis dans le répertoire WWW qui se trouve dans le répertoire hypertext
puis de demander le document TheProject.html qui devrait y être stocké.
Si aucun document n'est trouvé, la réponse HTTP va être la fameuse erreur 404.
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Remarque : on peut donner des adresses relatives sur une page HTML. Le point de départ est alors le répertoire dans laquelle se trouve actuellement la page. Pour indiquer que l'adresse est relative, on ne place par le premier / tout simplement : 'hypertext/WWW/TheProject.html'